Rząd w Tokio zdecydował o zakupie samolotów 5. generacji krótkiego startu i pionowego lądowania F-35B Lightning II. Około 40 samolotów w służbie lotnictwa pokładowego Morskich Sił Samoobrony (Kaijō Jieitai) uzupełniłoby 42 docelowe samoloty F-35A Powietrznych Sił Samoobrony (Kōkū Jieitai).

Według dziennika, F-35B mają zostać zakupione w ramach programu modernizacji technicznej z osiągnięciem wstępnej gotowości operacyjnej w 2026. Lokalne media donoszą, że Japonia rozważa dostosowanie swoich 248-metrowych niszczycieli śmigłowcowych typu Izumo i 198-metrowych okrętów typu Hyūga do przenoszenia F-35B (F-35B na HMS Queen Elizabeth, 2018-10-01; Wodowanie japońskiego niszczyciela Maya, 2018-07-31).

Wiązałoby to się z m.in. pokryciem pokładów materiałami odpornymi na bardzo wysokie temperatury. Równolegle samoloty 5. generacji stacjonowałyby razem zmiennowirnikowcami MV-22B Osprey Block 3 i klasycznymi śmigłowcami transportowymi. F-35B mogłyby także operować z lotnisk położonych na odległych wyspach. Decyzja miała zostać podjęta do końca 2018 (CMV-22B dla US Navy, 2018-07-04; Operacyjne F-35C w 2021, 2018-03-21).

Co ciekawe, 27 listopada dziennik Nikkei Asian Review poinformował, że rząd przygotowuje się do zakupu kolejnych 100 samolotów z rodziny F-35, nie wskazując przy tym wersji. Ewentualny przewidywany koszt to 10 mld JPY (332 mln zł), więc transakcja przekroczyłaby 1 trylion JPY (3,33 mld zł). Niewykluczone zatem, że wśród wskazanej liczby nowych płatowców będą zarówno konwencjonalne F-35A, jak i F-35B krótkiego startu i pionowego lądowania. Zamówienie może zostać zatem złożone w latach 2019-2023, zgodnie z ramami czasowymi nowego programu modernizacji.

28 kwietnia Ministerstwo Obrony Japonii opublikowało raport (autorstwa m.in. zespołu konstrukcyjno-projektowego koncernu Marine United), dotyczący studium możliwości kooperacji okrętów typu Izumo z F-35B. Zgodnie o oczekiwaniami wydano pozytywną opinię. Równocześnie jest kontynuowany program nowego samolotu 5. generacji F-3, który ma zastąpić myśliwce Mitsubishi F-2 oraz część F-15CJ/DJ w liczbie około 100. Program szacuje się na nawet 40 mld USD (152 mld zł) (Technologie F-22 dla Japonii?, 2018-08-23).

Analiza
Na podobne kroki miała zdecydować się w ostatnim czasie Korea Południowa. 17 sierpnia 2018 agencja prasowa Yonhap ujawniła, że marynarka wojenna Republiki Korei (ROK Navy) planuje dostosować dwa 199-metrowe okręty desantowe ROKS Dokdo (LPH-6111) i Marado (LPH-6112) do przenoszenia F-35B (F-35B dla Korei?, 2018-08-21).

Rozbudowa zdolności ofensywnych w zakresie morskiego lotnictwa pokładowego obu państw należy wiązać ze wzrostem potencjału Chińskiej Republiki Ludowej, która ma w służbie lotniskowiec CNS Liaoning (CV-16) typu 001, drugi CNS Shandong (CV-17) typu 001A przechodzi próby, a trzeci jest w budowie. Do 2030 chińska marynarka planuje utworzyć cztery grupy bojowe, z czego każda ma mieć w składzie jeden lotniskowiec (Próby morskie drugiego lotniskowca ChRL, 2018-05-16; Chiny rozwijają atomowy lotniskowiec, 2018-03-03).