13 lutego amerykański Departament Obrony podpisał z Boeingiem umowę o wartości 43 mln USD (165 mln zł) na budowę, testy i dostawę czterech prototypów bezzałogowych okrętów podwodnych Orca. Powstaną w ramach programu Extra Large Unmanned Underwater Vehicle (XLUUV).

15 lutego Boeing ogłosił, że głównym partnerem będzie przedsiębiorstwo Huntington Ingalls Industries. Okręty powstaną na bazie modelu Echo Voyager, który zadebiutował w 2016. Zleceniodawcą prac jest Dowództwo Systemów Morskich (NAVSEA). Prace mają dobiec końca w czerwcu 2022, a wszystkie przyznane środki finansowe przewidziano w roku finansowym 2019.

US Navy poszukuje dostawcy  wielozadaniowego, autonomicznego pojazdu podwodnego dalekiego zasięgu, wyposażonego w modułową ładownię. Podstawowe zadania okrętu Orca to rozpoznanie, unieszkodliwianie min morskich, ostrzeganie przed zagrożeniami podwodnymi i nawodnymi, a także szkolenie w zakresie zwalczania okrętów podwodnych. Według założeń pojazdy stworzone w ramach programu XLUUV będą też wahadłowo transportować ładunki.

US Navy poszukuje podobnych systemów bezzałogowych od 2000. W 2004 opublikowano wstępne założenia techniczne i strategię rozwoju tego typu pojazdów, a w sześć lat później opracowano ich modyfikacje. Plan zakłada konieczność wdrożenia w przyszłości systemów podwodnych czterech klas: małych, średnich, dużych i bardzo dużych.

W październiku 2017 amerykańska marynarka wojenna (US Navy) przyznała Boeingowi 42,3 mln USD (162 mln zł) a Lockheed Martin 43,2 mln USD (166 mln zł) na etap projektowy zakończony opracowaniem dokumentacji technicznej. Prace zostały zakończone w grudniu 2018.

Boeing ujawnił bezzałogowy okręt podwodny Echo Voyager o napędzie hybrydowym łączącym silnik wysokoprężny z elektrycznym 23 marca 2016. Pierwsze próby u wybrzeży południowej Kalifornii rozpoczęto 5 czerwca 2017. Modułowa ładownia aparatu ma pozwolić na przenoszenie systemów uzbrojenia i niewielkich bezzałogowych statków powietrznych oraz aparatury do prowadzenia podwodnych operacji poszukiwawczych i ochrony infrastruktury krytycznej.

Zasięg jednostki to nawet 6500-7500 mil morskich (z ładunkiem i bez). Autonomiczność wyniesie 6 miesięcy. Bezzałogowiec został wyposażony w system omijania przeszkód i system nawigacji zliczeniowej Wybór Huntington Ingalls Industries jako partnera może oznaczać wykorzystanie doświadczenia stoczni w projekcie Proteus o długości ok. 7,5 m, opracowywanym wspólnie z Bluefin Robotics i Battelle.

Analiza
US Navy prowadzi równolegle program Large Diameter Unmanned Underwater Vehicle (LDUUV), który ma na celu opracowanie bezzałogowych aparatów podwodnych przenoszonych przez wielozadaniowe okręty podwodne z napędem nuklearnym typu Virginia.

Zadania LDUUV będą podobne jak XLUUV, z tą różnicą, że bezzałogowiec nie będzie musiał wracać do okrętu-matki. LDUUV ma znacząco zwiększyć świadomość sytuacyjną załóg okrętów podwodnych. Zebrane informacje mają być przekazywane do ośrodków dowodzenia na powierzchni. US Navy planuje przenoszenie podwodnych aparatów w dziobowych wyrzutniach torpedowych okrętów typu Virginia.