26 lutego podczas konferencji IQPC Military Helicopter, zorganizowanej w Londynie przez stowarzyszenie Defence IQ, dowódca lotnictwa pakistańskich wojsk lądowych, gen. bryg. Syed Najeeb Ahmed poinformował o zainteresowaniu zakupem chińskich śmigłowców uderzeniowych CAIC Z-10ME. Ma to związek z zablokowaniem dostaw amerykańskich Bell AH-1Z Viper i tureckich TAI T129 ATAK (Pakistan odebrał pierwszy OPV 1900, 2020-02-16).
 Obecnie, wojska lądowe Pakistanu eksploatują 32 śmigłowce szturmowe AH-1F Cobra oraz 4 Mi-35. Władze w Islamabadzie pilnie poszukują następcy tych pierwszych / Zdjęcie: CAIC

Obecnie, wojska lądowe Pakistanu eksploatują 32 śmigłowce szturmowe AH-1F Cobra oraz 4 Mi-35. Władze w Islamabadzie pilnie poszukują następcy tych pierwszych / Zdjęcie: CAIC

Pakistan otrzymał pierwotnie zgodę 6 kwietnia 2015 na zakup 15 śmigłowców uderzeniowych AH-1Z Viper wraz z pakietem m.in. tysiąca przeciwpancernych pocisków kierowanych AGM-114R Hellfire II. Pakiet wyceniono na maksymalnie 952 mln USD (3,75 mld zł). Jednak administracja Donalda Trumpa zablokowała transakcję, mimo że partia 9 śmigłowców została wyprodukowana i miała zostać dostarczona we wrześniu 2018. Odmowę argumentowano niedostatecznym wsparciem rządu w Islamabadzie w walce z terroryzmem na pograniczu afgańskim. Wiropłaty ze znakami pakistańskimi przekazano do składowiska 309. Grupy Utrzymania i Konserwacji (309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group, AMARG) w Arizonie.

Jeszcze w 2016 Pakistańczycy przetestowali tureckie śmigłowce uderzeniowe T129 ATAK i chińskie Z-10, wybierając ostatecznie te pierwsze. Umowa o wartości 1,5 mld USD (5,91 mld zł) ze spółką TAI/TUSAŞ (Türk Havacılık ve Uzay Sanayii) na dostawę 30 wiropłatów została podpisana 24 maja 2018 (T129 ATAK dla Pakistanu?, 2018-05-27)

Jednak już w grudniu tego samego roku amerykanie wymogli na spółce joint venture Light Helicopter Turbine Engine Company, tworzonej przez Rolls-Royce i Honeywell, aby ta przestała dostarczać do Turcji silniki turbowałowe LHTEC-CTS800·4A o mocy 1373 KM, które napędzają T129. W związku z tym, turecki producent wstrzymał produkcję nowych wiropłatów dla Pakistanu, skupiając się na dokończeniu dostaw dla rodzimych sił zbrojnych (Zmodernizowany T129 oblatany, 2019-11-17).

Wprawdzie po amerykańskich sankcjach spółka-córka TAI, TUSAŞ Engine Industries (TEI), odpowiedzialna za budowę silników, zapowiedziała opracowanie alternatywnego zespołu napędowego dla T129. Jednak gen. Ahmed podczas londyńskiej konferencji wyraził wątpliwość, czy ten zostanie dopracowany na czas. Dostawy pierwszych T-129 dla Pakistanu miały rozpocząć się w lipcu 2020.

Generał wykluczył także wznowienia dostaw AH-1Z. Uznał, iż negocjacje z obecną administrację Białego Domu nie mają szans na powodzenie. Podkreślił, że zakup nowych wiropłatów jest konieczny, gdyż Indie odbierają właśnie najnowsze śmigłowce uderzeniowe AH-64E Apache Guardian, z którymi wiekowe już AH-1F Cobra, będące na wyposażeniu Pakistanu, nie mogą się równać (Indie kupiły kolejne amerykańskie śmigłowce, 2020-02-26).

Opis
Z-10ME jest zmodernizowanym wariantem eksportowym śmigłowca Z-10, opracowanym przez państwową Changhe Aircraft Industries Corporation (CAIC), wchodzącą w skład Aviation Industry Corporation of China (AVIC). Wiropłat, ujawniony w 2018, otrzymał mocniejsze silniki (1630 KM w porównaniu do 1270 KM), a także aktywne i pasywne systemy samoobrony czy system ostrzegania o opromieniowaniu wiązką lasera i radaru.

Cechą charakterystyczną są nowe dysze wylotowe silników skierowane do góry w celu rozproszenia spalin i zmniejszenia sygnatury w podczerwieni, nowe układy filtracji wlotów powietrza i panele pancerza oparte na grafenie (chroniące wrażliwe elementy), większym magazynem amunicji, systemem zakłócania wiązki podczerwieni i nowym systemem identyfikacji swój-obcy.