8 maja spółka Boeing zaprezentowała w mediach społecznościowych zdjęcia pierwszego z dwóch testowych  prototypów samolotu wielozadaniowego F/A-18F Super Hornet Block III (nr ser. F287).

Jest to najnowsza odmiana F/A-18 rozwijana dla amerykańskiej marynarki wojennej (US Navy). Wcześniej, 2 stycznia pojawiła się informacja, że zamawiający otrzymał egzemplarz zmodyfikowany na bazie płatowca Super Hornet Block II.

17 kwietnia przedstawiciel Boeinga powiedział dla IHS Jane’s, że pierwszy z dwóch testowych samolotów (fabrycznych) zostanie przekazany dowództwu NAVAIR (Naval Air Systems Command) z końcem maja. Sam proces przebiega zgodnie z ustalonym harmonogramem, który w ubiegłym roku został przyspieszony o około 12 miesięcy. Warto dodać, że w styczniu 2020 informowano o planowanym przekazaniu pierwszego z nich w marcu, lecz ze względu na pandemię choroby zakaźnej COVID-19, prace zostały opóźnione.

Przekazanie samolotów testowych mają umożliwić US Navy rozpoczęcie prób w zakresie zwiększonych możliwości obliczeniowych komputera pokładowego i zdolności sieciocentrycznych wariantu Block III. Dostawy egzemplarzy seryjnych rozpoczną się na przełomie 2020 i 2021.

Co warte odnotowania, zaprezentowany dwumiejscowy samolot nie ma możliwości stałego przenoszenia konforemnych zbiorników paliwa (CFT) o pojemności 1588 l, które zwiększają promień działania o niemal 250 km. W samolotach seryjnych CFT będą standardem wyposażenia. Z widocznych na nagraniu wideo modyfikacji, należy wskazać nowy dotykowy wyświetlacz wielofunkcyjny o wymiarach 254 mm x 483 mm, sprzężony ze wspomnianym, także nowym, komputerem pokładowym. Na potrzeby zapowiedzianych prób zamontowano prawdopodobnie również nowe systemy wymiany danych do komunikacji z samolotami pokładowymi F-35C Lightning II, walki radioelektronicznej EA-18G Growler i wczesnego ostrzegania E-2D Advanced Hawkeye.

Ponadto, Super Hornet Block III otrzymają nową stację radiolokacyjną Raytheon AN/APG-79 z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym (AESA), zintegrowany układ samoobrony Harris AN/ALQ-214 IDECM i system komunikacji satelitarnej Lockheed Martin MUOS (Mobile User Objective System). Na wyposażenie trafi też podwieszany zasobnik z czujnikiem termolokacyjnym IRST Block II (Infrared Search and Track), który został oblatany pod koniec 2019 z testowym F/A-18F Super Hornet Block II. Odbicie radarowe samolotu zostało zredukowane o 10% (Super Hornet z IRST Block II, 2020-01-16).

Dowództwo NAVSEA (Naval Sea Systems Command) zamówiło 78 F/A-18E/F Super Hornet Block III, w tym 61 jednomiejscowych F/A-18E i 17 dwumiejscowych F/A-18F, 20 marca 2019 za równowartość 4,04 mld USD (16,99 mld zł). Program modernizacji obejmuje zakup 116 fabrycznie nowych i zmodyfikowanie około 364 Super Hornetów starszych wersji. Warto przypomnieć, że poprzednia kluczowa modernizacja Super Hornetów (Block I do standardu Block II) rozpoczęła się w 2005 (Zamówienie na Super Hornety Block III, 2019-03-22).

Dowództwo US Navy prowadzi także konsultacje z przemysłem w sprawie możliwości zastosowania kolejnych modyfikacji dla Block III, takich jak mocniejsze jednostki napędowe w miejsce silników dwuprzepływowych General Electric F414-GE-400. Niektóre modyfikacje z Block III zawarto także w 28 samolotach zamówionych w marcu 2018 przez Kuwejt.

Trwają również prace nad pakietem modernizacyjnym Block II dla samolotów walki radioelektronicznej i przełamywania obrony powietrznej EA-18G Growler, przeprowadzono wstępne próby w locie opcjonalnie załogowych samolotów tego typu oraz zasobnika walki elektronicznej nowej generacji pasma średniego (Next Generation Jammer Mid-Band, NGJ-MB) (Autonomiczne Growlery, 2020-02-05, Nowy system walki elektronicznej EA-18G, 2019-08-07; EA-18G Growler Block II, 2019-05-17).

Niewykluczone, że pewne modyfikacje z pakietu Block III zostaną zastosowane także w 30 Super Hornetach i 15 Growlerach, które planują zamówić w najbliższych latach Niemcy (Dwóch następców niemieckich Tornado, 2020-03-27).