16 lipca chiński dziennik The Global Times poinformował, że państwowa spółka CAAA (China Academy of Aerospace Aerodynamics), wchodząca w skład CASC (China Aerospace Science and Technology Corporation) dokonała w ostatnim czasie oblotu prototypu morskiego wariantu bojowego bezzałogowego statku latającego (bbsl) CH-5 z rodziny Cai Hong (pol. Tęcza).

CH-5 jest bezzałogowcem klasy MALE (Medium Altitude Long Endurance, średniego pułapu o dużej długotrwałości lotu), którego prototyp został oblatany w sierpniu 2015, natomiast w lipcu 2017 seryjny egzemplarz został certyfikowany do użycia kierowanego uzbrojenia powietrze-ziemia. W wywiadzie dla chińskiego dziennika, zespół konstrukcyjny z CAAA pod przewodnictwem Shi Wena opracował wariant dostosowany do wymagającego środowiska morskiego z dedykowanym wyposażeniem do misji nad akwenami (Chińskie bezzałogowce w Serbii, 2020-07-06).

Prototyp wyposażono m.in. w radar poszukiwawczy dalekiego zasięgu oraz głowicę optoelektroniczną do prowadzenia misji obserwacyjnych i monitoringu morskiego. Podczas oblotu zweryfikowano kompatybilność elektromagnetyczną, poprawność integracji ładunków z platformą, jak i działanie całego systemu. Przetestowano poprawność działania wyposażenia pokładowego, w tym połączeń pomiędzy statkiem a czujnikami oraz poprawnego działania oprogramowania sterującego. Wyniki i dane telemetryczne zebrane w pierwszym locie mają mieć przełożenie na kolejne próby, które zaplanowano nad akwenem morskim.

Co istotne, w porównaniu ze standardową wersją CH-5, nowy wariant otrzymał ulepszenie, aby lepiej sobie radzić w środowisku o wyższej temperaturze powietrza, jego wilgotności, jak i zawartości soli, która jak powszechnie wiadomo ma destrukcyjne działania na metale. Na przykład złącza części płatowca zostały zastąpione tytanowymi, odpornymi na korozję elektrochemiczną.

Rodzina bsl Cai Hong składa się z modeli CH-1, CH-2, CH-3, CH-3A, CH-4, CH-5, CH-7, CH-91, CH-92, CH-802, CH-803, CH-805 i CH-901. Część z nich została wyeksportowana także do 12 państw: Algierii, Arabii Saudyjskiej, Egiptu, Etiopii, Jordanii, Iraku, Mjanmy, Nigerii, Pakistanu, Turkmenistanu, Zambii i Zjednoczonych Emiratów Arabskich  (Airshow China 2018: Premiera CH-7, 2018-11-06).

CH-5 jest największym z nich, ma 11 m długości, 21 m rozpiętości, maksymalną masę startową 3,3 t, w tym 1 t przeznaczone na ładunek użyteczny (do 16 przeciwpancernych pocisków kierowanych AR-1 i AR-2). Pułap przelotowy wynosi od 2000 do 7000 m, natomiast pułap praktyczny to 8300 m. Może wykonywać ciągłe loty trwające 35 godzin w każdych warunkach pogodowych. Bsl wyposażony w pełni automatyczny system sterowania lotem i dwukierunkowe łącze danych odporne na zakłócenia elektromagnetyczne zagłuszaniu.

Według doniesień medialnych, CAAA pracuje nad nowym bsl z rodziny Cai Hong do zastosowań cywilnych, gdyż istnieje zapotrzebowanie rynku w dziedzinie lotniczych badań geofizycznych  na potrzeby których zintegrowane zostaną urządzenia pomiaru pól elektromagnetycznych i aeromagnetycznych  w różnych warunkach terenowych i meteorologicznych.