14 września, podczas corocznej konferencji stowarzyszenia Air Force Association (AFA), amerykańska General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) zaprezentowała koncepcję nowego bojowo-rozpoznawczego bezzałogowego statku latającego (bsl), który mógłby zostać następcą MQ-9 Reaper w amerykańskich wojskach lotniczych (US Air Force, USAF) (Katastrofa dwóch MQ-9 nad Syrią, 2020-08-19). 

Podczas wydarzenia zaprezentowano artystyczną koncepcję systemu bezzałogowego, który byłby przystosowany do prowadzenia zwiadu i rozpoznania oraz misji uderzeniowych. Według przedstawicieli GA-ASI, nowy bezzałogowiec będzie zdolny do bardzo długich lotów – MQ-9 Reaper może wykonywać loty o długotrwałości od 27 do maksymalnie 37-42 godzin (w przypadku zastosowania nowych skrzydeł Big Wing o większej rozpiętości z wingletami). 

Nowy bsl ma być niejako kanałem informacji związanych z polem walki, zarówno ich dostawcą, jak i odbiorcą. Dlatego będzie musiał jeszcze bardziej intuicyjnie współpracować z operatorami i personelem wywiadowczym. Inżynierowi spółki skupią się na automatyzacji i rozwijaniu autonomiczności zdolności rozpoznawczych oraz nowego systemu sterowania lotem, dzięki czemu jeden operator (pilot) będzie mógł sprawować kontrolę nad nawet sześcioma bsl jednocześnie. Konstrukcja nowego bsl ma być modułowa i otwarta, dzięki czemu będzie istniała możliwość jego rozbudowy i dostosowywania do zmieniających się scenariuszy działań i wymogów operacyjnych. 

Warto w tym momencie przypomnieć, że 3 września br. oblatano bsl MQ-9, który został wyposażony w zasobnik celowniczy Agile Condor ze sztuczną inteligencją do autonomicznego rozpoznawania obiektów – bardzo możliwe, że technologie te zostaną wdrożone seryjnie z proponowanymi bsl nowej generacji ( Agile Condor z algorytmami sztucznej inteligencji, 2020-09-06). 

Powyższa koncepcja, jeszcze nie nazwana, jest drugą w tym roku, ujawnioną przez GA-ASI. 27 lutego podczas konferencji Air Warfare Symposium 2020 w Rosen Shingle Creek na Florydzie, amerykańska spółka zaprezentowała koncepcję bojowego bezzałogowca o nazwie Defender. Konstrukcja ma być wykorzystywana w przyszłości do ochrony kluczowych statków powietrznych (High Value Airborne Assets, HVAA) takich jak m.in. tankowce, samoloty wczesnego ostrzegania i dowodzenia (AWACS), czy samoloty rozpoznawcze dalekiego zasięgu (General Atomics Defender, 2020-03-04). 

4 czerwca br. USAF rozpoczęły formalnie program zakupu następcy wprowadzonych do służby 1 maja 2007 bbsl MQ-9 Reaper. Pierwsze statki powietrzne nowej generacji miałyby wejść do służby w 2030, a w trzecim kwartale 2031 osiągnąć wstępną gotowość operacyjną (IOC, Initial Operational Capablity). Termin składania wniosków na udział w programie rozwojowym minął 20 lipca.