15 stycznia Departament Obrony Australii poinformował o wyborze oferty amerykańskiej spółki Boeing na dostawę 29 śmigłowców uderzeniowych AH-64E Apache Guardian. Nowy model ma zastąpić 22 uderzeniowo-rozpoznawcze wiropłaty typu EC665 Tiger ARH (Armed Reconnaissance Helicopter) w ramach inicjatywy LAND 4503 Phase 1 ARH Replacement Program.

Minister obrony Linda Reynolds ogłosiła, że wojska lądowe Australii (Australian Army) otrzymają pierwsze AH-64E już w 2025 roku. Szacowany koszt zakupu to 4,5 mld AUD (13,1 mld zł). Kontrofertę dla Boeinga złożyła spółka Bell Textron z modelem AH-1Z Viper.

Z 29 wiropłatów, 5 będzie służyć do szkoleń, a pozostałe trafią na wyposażenie 161. i 162. Eskadry 1. Pułk Lotnictwa w Robertson Barracks w pobliżu Darwin w Terytorium Północnym. 1. Pułk jest jednym z trzech podlegających 16. Brygadzie, zorganizowanych w ramach Lotnictwa Australian Army (AAAvn). Pierwsza eskadra nowych wiropłatów musi osiągnąć wstępną gotowość operacyjną w 2026, a pełną w 2028.

Analiza
Departament Obrony rozważał kilka konstrukcji dostępnych na rynku pod kątem zdolności bojowych, dojrzałości technologii i gotowości jako systemu. Według Reynolds, Apache Guardian to najgroźniejszy śmigłowiec na świecie i najmniej ryzykowana opcja spełniająca wszystkie wymogi operacyjne, wymagania certyfikacyjne, a oferta Boeinga zapewni wsparcie eksploatacji przez cały cykl życia i bezpieczeństwo dostaw.

Pierwsze niepotwierdzone informacje o wyborze oferty Boeinga pojawiły się na początku października 2020, wraz z ogłoszeniem przecieków na temat planowanego zakupu śmigłowców wielozadaniowych Lockheed Martin/Sikorsky HH-60W lub MH-60M z rodziny Black Hawk w miejsce również problematycznych MRH-90 Taipan (lokalne oznaczenie dla NHI NH-90 TTH) (Black Hawki dla Australii, 2020-10-06).

Konieczność zakupu nowych wiropłatów wykazano w Białej Księdze Obronności 2016, gdy krajowe biuro audytu ANAO (Australian National Audit Office) przedstawiło w swoim raporcie aż 76 problemów technicznych i eksploatacyjnych dotyczących EC665 Tiger ARH. 8 lipca 2019 opublikowano zapytanie o informację (Reuest For Information, RFI) w programie LAND 4503 Phase 1 ARH Replacement Program. Boeing przedstawił swoją ofertę 4 września tego samego roku (Następca dla australijskich Tigerów, 2019-07-11).

Wybór AH-64E w Australii to kolejny sukces marketingowy Boeinga w ostatnim czasie. 29 grudnia 2020 pojawiła się zgoda Departamentu Stanu USA na sprzedaż 8 nowych Apache Guardian i 16 zestawów modernizacyjnych dla kuwejckich AH-64D Apache Longbow. Wcześniej, 26 listopada swoje pierwsze przebudowane do wersji AH-64E wiropłaty odebrała Wielka Brytania (Kuwejt: AH-64E i części do Patriotów, 2020-12-30; Pierwsze Guardiany w Wielkiej Brytanii, 2020-11-28).