19 stycznia amerykańska spółka General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) poinformowała o zakończeniu testów zdolności zwalczania okrętów podwodnych (ZOP) przez bojowy bezzałogowy statek latający (bbsl) MQ-9A Reaper Block 5.

Próby miały zostać zrealizowane 24 listopada 2020 na jednym z poligonów morskich amerykańskiej marynarki wojennej (US Navy) na Oceanie Spokojnym. Należący do producenta statek powietrzny o nr rejestracyjnym N36IHK został zintegrowany z zasobnikiem klasy A, przenoszącym sterowane satelitarnie sonoboje AN/SSQ-53G DIFAR (Directional Frequency Analysis and Recording), AN/SSQ-62E DICASS (Directional Command Active Sonobuoy System) oraz AN/SSQ-36B BT-AN Bathythermograph, które zostały następnie zrzucone do wody. 

Korzystając z łącza satelitarnego, centrum operacyjne Laguna Flight Operations Facility na poligonie Yuma w Arizonie zdalnie przetwarzało otrzymywane dane batytermiczne i akustyczne. Dzięki temu sonoboje precyzyjnie wygenerowały trasę celu symulującego okręt podwodny MK-39 EMATT (Expendable Mobile ASW Training Target) w czasie rzeczywistym. Podczas lotu testowego wykorzystano jedną sonoboję BT-AN, siedem DIFAR i dwie DICASS. Trasa została wyznaczona dzięki systemowi przetwarzania danych UYS-505 Sonobuoy Processing Systems, który dostarczyła kanadyjska spółka General Dynamics Mission Systems. 

Wcześniej, we wrześniu ub. r. GA-ASI testowała na MQ-9 Reaper zasobnik celowniczy Agile Condor wyposażony w algorytmy sztucznej inteligencji ( Agile Condor z algorytmami sztucznej inteligencji, 2020-09-06). 

Najnowsze testy miały wykazać możliwość podobnej integracji zasobników ZOP z morskim bsl MQ-9B SeaGuardian we współpracy z US Navy w ramach umowy o współpracy badawczo-rozwojowej z dowództwem NAVAIR (Naval Air Systems Command) z Patuxent River, w stanie Maryland. Dzień wcześniej, 18 styczna włoska spółka Leonardo poinformowała o dostawie dla GA-ASI, radaru z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym (AESA, Active Electronically Scanned Array) typu Seaspray 7500E V2, który także zostanie zintegrowany z tym bsl (Leonardo dostarczy radar do bsl SeaGuardian, 2021-01-19). 

David R. Alexander, prezes i dyrektor generalny GA-ASI powiedział, że była to pierwsza demonstracja zdolności ZOP dla bezzałogowego statku powietrznego na świecie i toruje drogę do wdrożenia tej technologii do większej liczby bsl, we współpracy z US Navy. 

Warto przypomnieć, że w 2017 GA-ASI przeprowadziła próbę z MQ-9A Reaper, który został wyposażony w system przetwarzania danych z sonoboi SMCS (Sonobuoy Management & Control System). Później opracowano zasobnik z pneumatycznym systemem wystrzeliwania sonoboi SDS (Sonobuoy Dispenser System), zdolny do przenoszenia do 10 sonoboi rozmiaru klasy A lub 20 rozmiaru klasy G. MQ-9B SeaGuardian będzie zdolny do przenoszenia czterech SDS, czyli od 40 do 80 sonoboi różnej wielkości (Oblot MQ-9B SeaGuardian, 2020-09-15). 

Według GA-ASI, dwa państwa miały złożyć zamówienie na bsl MQ-9B SeaGuardian: są to prawdopodobnie Japonia i Tajwan, na co wskazują poprzednie raporty. Wariant podstawowy bsl, SkyGuardian, zamówiły z kolei Wielka Brytania, Belgia, Australia i Zjednoczone Emiraty Arabskie (ZEA kupiły F-35 i SkyGuardiany, 2021-01-21, Tajwan bliżej MQ-9, 2020-10-14, Zamówienie na seryjne Protector RG Mk.1, 2020-07-15, Jednak MQ-9B dla Australii, 2019-11-29, SkyGuardian dla Belgii, 2019-03-27).