9 lutego amerykańska spółka Boeing poinformowała, że dzień wcześniej nastąpił oblot pierwszego egzemplarza samolotu transportowo-tankującego KC-46A Pegasus o nr seryjnym 14-3611 i nr taktycznym 611, przeznaczonego dla Powietrznych Sił Samoobrony Japonii (Kōkū Jieitai).

Boeing poinformował o oblocie pierwszego egzemplarza samolotu transportowo-tankującego KC-46A Pegasus, przeznaczonego dla Powietrznych Sił Samoobrony Japonii. / Zdjęcie: Boeing

Boeing poinformował o oblocie pierwszego egzemplarza samolotu transportowo-tankującego KC-46A Pegasus, przeznaczonego dla Powietrznych Sił Samoobrony Japonii. / Zdjęcie: Boeing

Will Shaffer, prezes Boeing Japan, powiedział: KC-46A Pegasus i jego solidne systemy samoobrony odegrają nieocenioną rolę w sojuszu bezpieczeństwa między naszymi dwoma państwami. Zdolność tego tankowca do transportu ładunków i pasażerów czyni go również kluczowym narzędziem do wspierania akcji humanitarnych w regionie Pacyfiku i poza nim. 

Oblatany właśnie egzemplarz został zaprezentowany po raz pierwszy 17 września 2020, gdy wytoczono z hangaru zakładów lakierniczych w Everett w stanie Waszyngton. Otrzymał wówczas stalowy kamuflaż z charakterystycznym wschodzącym Słońcem w postaci czerwonego dysku (Pierwszy japoński KC-46, 2020-09-18). 

Został on zamówiony przez ministerstwo obrony Japonii w grudniu 2017 poprzez amerykańską Agencję Współpracy Obronnej DSCA (Defense Security Cooperation Agency) Departamentu Obrony. Kontrakt o wartości 279 mln USD (1,037 mld zł) realizowany jest procedurą FMS (Foreign Military Sales). Umowa zawierała klauzulę o zamówieniu opcjonalnym drugiego egzemplarza, co wykonano w grudniu 2018. 

Docelowe zapotrzebowanie na KC-46A oszacowano jednak na sześć egzemplarzy. Dostawa pierwszego samolotu ma nastąpić jeszcze w bieżącym roku. Japonia stanie się tym samym pierwszym eksportowym użytkownikiem tych samolotów na świecie – kolejnym stanie się prawdopodobnie Izrael, zgodnie z najnowszymi doniesieniami medialnymi (Izrael zgodził się na zakup amerykańskiego uzbrojenia, 2021-02-09). 

Co ciekawe, 16% konstrukcji płatowca japońskiego KC-46A dostarczyli poddostawcy z Japonii. Pegasus w istocie łączy kadłub B767-200ER, ze skrzydłami, podwoziem, drzwiami ładunkowymi i podłogą z B767-300F oraz kabiną i klapami skrzydeł z B767-400ER. 

Rząd Japonii zdecydował się na zakup nowego samolotu transportowo-tankującego 23 października 2015. Początkowo Japończycy zamierzali zamówić jedynie trzy egzemplarze w 2016 za równowartość 20,8 mld JPY (750 mln zł). Z czasem jednak zwiększono ich liczbę do czterech, a według informacji z września 2019 – do sześciu. Na cztery dodatkowe samoloty resort obrony zawnioskował kwotę w przeliczeniu 1,05 mld USD (3,9 mld zł).

 Wybór amerykańskiej konstrukcji, zamiast kontroferty Airbus Defence and Space z popularnym modelem A330-200 MRTT (Multinational Multi-Role Tanker Transport), wynikał także z planów zakupu 17 zmiennowirnikowców Bell-Boeing MV-22B Osprey Block 3, które miałyby pobierać paliwo z KC-46A w locie i są do tego certyfikowane. W związku z tym zaplanowano także wspólne szkolenia z Amerykanami (Pierwsze MV-22B w Japonii, 2020-05-09). 

Kōkū Jieitai są obecnie użytkownikiem czterech starszych samolotów tankujących Boeing KC-767J, które dostarczono w latach 2008-2010. Stacjonują one w bazie lotniczej Komaki w prefekturze Aichi, leżącej w pobliżu Nagoja, na zachód od Tokio. Są zgrupowane w 404. Eskadrze Tankowania Powietrznego, utworzonej w 2009. Z kolei KC-46A trafią do nowo utworzonej eskadry i będą wypełniać również zadania transportowe.